Myšlenka akademie věd navazuje na antické kořeny a má v evropské kultuře své místo od renesanční doby. V 80. letech 18. století začala v Praze pracovat jako veřejná instituce Královská česká společnost nauk (KČSN), jejíž zakládající členové (slavista Josef Dobrovský, astronom Antonín Strnad, matematik Jan Tesánek a další) se hlásili k myšlenkám osvícenství. Pod vlivem Františka Palackého se později postavila (podobně jako Národní muzeum) do služeb vlasteneckého programu.